Конец XIX века, небольшой скалистый остров недалеко от побережья Новой Англии. На остров приезжает молодой человек по имени Эфраим Уинслоу (Роберт Паттисон): он нанялся провести месячную вахту на маяке в компании со старым смотрителем маяка, которого зовут Томас Уэйк (Уиллем Дефо). Уэйк - сварливый и зловредный старикашка, утверждающий, что он - бывший моряк. Уэйк с самого начала обращается с Уинслоу как со своим рабом: он не разрешает ему подниматься наверх к фонарю, и на долю Уинслоу выпадает самая тяжелая работа: возить уголь в тачке, отдраивать все в здании, таскать тяжеленные бидоны с керосином.